Die New York Times berichtet, dass der Generalstaatsanwalt des Staates New York heute ein hartes Vorgehen gegen 19 in New York ansässige Unternehmen ankündigen wird, die gefälschte Bewertungen im Internet veröffentlichen. Dabei handelt es sich sowohl um kleine als auch um „Reputationsmanagement“-Unternehmen. Die Unternehmen müssen Geldstrafen in Höhe von insgesamt 350.000 US-Dollar zahlen und sich verpflichten, diese Praxis einzustellen. „Zu den Unterzeichnern der Vereinbarungen gehören ein Charterbusbetreiber, ein Zahnaufhellungsservice, eine Kette für Laser-Haarentfernung und ein Erotikclub. Unterzeichnet haben auch mehrere Reputationsverbesserungsunternehmen, die betrügerische Bewertungen auf Websites wie Google, Yelp, Citysearch und Yahoo veröffentlichen.“
Die Ergebnisse boten keine großen Überraschungen; Rezensionen können für nur 1 Dollar pro Stück gekauft werden, die „Rezensionsinhaber“ wohnten oft in Pakistan und Indien und viele „Reputationsmanagement“-Programme boten häufig „Bestechungsgelder“ von bis zu 50 Dollar als Anreiz für die Rezensionsinhaber. Überraschend war die energische Behauptung des Generalstaatsanwalts des Staates New York, Eric Schneiderman, dass gefälschte Rezensionen „sogar noch schlimmer sind als altmodische falsche Werbung. Wenn Sie sich eine Plakatwand ansehen, können Sie erkennen, dass es sich um bezahlte Werbung handelt – aber auf Yelp oder Citysearch gehen Sie davon aus, dass Sie authentische Verbrauchermeinungen lesen, was diese Praxis noch irreführender macht.“
Die verhängten Geldstrafen waren nicht unerheblich, aber nicht so hoch wie die in New York im Jahr 2009. Eine in Buffalo ansässige Webmarketingfirma, die Reputationsmanagement für 30 Kunden durchführte, wurde mit einer Geldstrafe von 43.000 US-Dollar belegt, und ein Reisebusbetreiber aus Staten Island erhielt eine Geldstrafe von 75.000 US-Dollar. Die anderen Firmen werden heute später in einer Pressekonferenz vorgestellt. Ironischerweise erhielt die schuldige Firma in Buffalo zwei (ja, zwei) Do-Follow-Links von der NY Times. Das sind teure Links.
Laut der NY Times hat der Eigentümer des Reisebusunternehmens als Reaktion auf schwerwiegende Servicemängel, die in Online-Bewertungen festgestellt wurden („z. B. Busse, die nie kamen“), persönlich eine Kampagne des Unternehmens überwacht, um gefälschte Bewertungen zu erhalten. „Herr Telmany stellte freiberufliche Autoren ein, beauftragte seine Mitarbeiter, positive Bewertungen zu schreiben, und packte sogar selbst mit an. Er veröffentlichte eine Fünf-Sterne-Bewertung auf Yelp, die mit ‚US Coachways macht einen tollen Job!‘ begann.“
Ich bin zwar froh, dass der Staat New York erneut in die Bresche gesprungen ist, aber jeder, der meinen Blog verfolgt, weiß, dass dies kein neues Problem ist. Ich berichte seit mindestens 2009 ausführlich darüber, als der Staat New York seine letzte Zwangsmaßnahme gegen einen Schönheitschirurgen einleitete. Wie ich damals bemerkte: Diese Einigung sollte im Wilden Westen des lokalen Marketings eine willkommene Nachricht sein, da sie nicht nur gegen gefälschte Bewertungen, sondern auch gegen betrügerische und irreführende Websites vorgeht. Natürlich gibt es viele Fälle und die staatlichen Ressourcen sind begrenzt, aber es braucht nicht viele Fälle wie diesen, um die Aufmerksamkeit von Schlossern, Anwälten und anderen zu erregen und sie zu einer Änderung ihrer Online-Marketingstrategien zu zwingen.
Vier Jahre später ist die Durchsetzung mehr als lax, die Missbräuche gehen weiter und obwohl Yelp, Google, TripAdvisor und Edmunds einige öffentliche Anstrengungen unternommen haben, um die Flut gefälschter Bewertungen mit Klagen und Bewertungsfiltern einzudämmen, ist mir nicht klar, ob sie offensichtlich oder häufig genug sind. Ebenso wenig ist die Gefahr, erwischt zu werden, groß genug, um diejenigen, die diese Taktik anwenden, davon abzuhalten.
Der Staat New York ist einer von 50 Staaten und der einzige, der in diese spezielle Krise geraten ist. Offensichtlich sind die staatlichen Ressourcen erschöpft und viele haben größere Probleme. Die New York Times berichtete, dass diese Durchsetzungsmaßnahme Auswirkungen über die Grenzen des Staates New York hinaus haben wird, aber wenn es nicht zu zusätzlichen Durchsetzungsmaßnahmen sowohl in New York als auch in anderen Staaten kommt, wird das Problem wahrscheinlich bestehen bleiben.
Update : Hier ist die Pressemitteilung des Generalstaatsanwalts mit einigen zusätzlichen Details und den Namen aller Unternehmen, die sich geeinigt haben. Die höchste Geldstrafe lag offenbar bei fast 100.000 US-Dollar. Die beiden oben genannten Unternehmen mussten insgesamt 118.000 US-Dollar zahlen. Damit sind 132.000 US-Dollar an Geldstrafen für die verbleibenden 16 Unternehmen übrig, was einem Durchschnitt von weniger als 10.000 US-Dollar pro Unternehmen entspricht. Interessant ist, dass das Unternehmen, das „knapp 100.000 US-Dollar“ bezahlt hat, offenbar nicht namentlich genannt wurde.
