INDIANAPOLIS – Josh Dillons Schwester gab ihnen den Spitznamen „die Streberherde“.
Das war damals, als Dillon und sieben Freunde von der Highland Park High School ihre Computer und Monitore in den Keller ihrer Eltern schleppten, sie miteinander verkabelten und bis in die frühen Morgenstunden spielten.
Die Gruppe, die jetzt Mitte 20 ist, hat das meistverkaufte Spielzeug bzw. Spiel auf Amazon entwickelt. Das ausgefallene Kartenspiel mit dem Titel Cards Against Humanity – „ein Partyspiel für schreckliche Menschen“ – und seinen drei Erweiterungspaketen belegten am Mittwoch die Plätze 1, 3, 4 und 5 auf Amazons Bestsellerliste der Spielzeuge.
„Dieses Spiel hat meine Kinder verdorben“, sagte eine Mutter zu zwei der Mitentwickler am Stand des Unternehmens auf der Gen Con, einer großen Spielemesse in Indianapolis. Dann kaufte sie alle drei Erweiterungspakete.
„Wir hofften, dass es eine gute Idee war, und wir fanden es lustig“, sagte Max Temkin, ein Mitschöpfer, der so etwas wie das öffentliche Gesicht von Cards Against Humanity geworden ist. „Aber es ist unser seltsamer Nerd-Humor, über den wir uns unser ganzes Leben lang lustig gemacht haben. Woher sollen wir das also wissen?“
Und so funktioniert es: Ein Spieler, der Richter, nimmt eine schwarze Karte: „Im neuen Disney Channel Original Movie hat Hannah Montana zum ersten Mal Probleme mit [Leerstelle].“ Anschließend reichen die Spieler die lustigste Karte ein, die sie auf der Hand haben und die den Satz vervollständigt. Manche Kombinationen sind absurd, andere obszön.
Meine Antwort: „Schreckliche Unfälle bei der Laser-Haarentfernung.“ Oder Option B: „Arme Leute.“ (Wir wissen, dass das beleidigend ist, aber das ist Absicht.)
Der Richter wählt eine Lieblingsantwort aus und der Spieler, der sie gegeben hat, gewinnt die Runde. Der Wettbewerb wiederholt sich mit einem neuen Richter und einer neuen schwarzen Karte, bis „jemand aus Frustration den Tisch umwirft“, sagen die Erfinder.
„Meine Tochter hat dieses Spiel vom College mit nach Hause gebracht und es ist das geschmackloseste und verstörendste Spiel, das ich je gesehen habe“, schrieb ein Fan aus Houston auf der Facebook-Seite des Unternehmens. „Wir haben stundenlang gespielt und gelacht, bis wir uns in die Hose gemacht haben. Machen Sie mehr Karten!“
Genau das tun sie. Eine britische Ausgabe und eine Tragetasche sollen dieses Jahr auf den Markt kommen. Temkin verrät wenig über andere kommende Projekte und lehnte es ab, Umsatzzahlen bekannt zu geben, außer dass die Mitschöpfer Hunderttausende von Kartendecks verkauft haben. Sie arbeiten außerdem an einem neuen Comedy-Spiel, das 2014 erscheinen soll.
Unterdessen veranstaltet das Cards-Team auf der Gen Con einen Wettbewerb, um ein noch unentdecktes Brettspiel zu finden, das unterstützt werden soll. Für den Wettbewerb „Tabletop Deathmatch“ haben sie über 500 Einsendungen erhalten. Die Gruppe wird die Erstauflage des Gewinnerspiels bewerben und finanzieren und erhält dafür das Recht, damit anzugeben und mehr Branchenerfahrung.
Cards Against Humanity „ist ganz sicher nicht das, was wir von dieser speziellen Gruppe von Jungs erwartet hätten“, sagte Karen Dillon, Joshs Mutter. „Ich weiß nicht, ob Josh Ihnen erzählt hat, was er beruflich macht.“
Ja. Er arbeitet am MIT an seiner Promotion in Astrophysik.
„Das hat uns nicht überrascht“, sagte Karen. „Er ist seit seinem vierten Lebensjahr auf diesem Weg. Das war total …“
Ihr fehlten die Worte.
Neben Dillon und Temkin sind Eli Halpern, David Munk und Eliot Weinstein aus Chicago, Daniel Dranove, der vor kurzem von Hawaii nach Schweden gezogen ist, sowie Ben Hantoot und David Pinsof aus Los Angeles weitere Mitschöpfer des Spiels. Diejenigen, die mehr an dem Spiel arbeiten, bekommen höhere Gehälter, aber der Gewinn – Einnahmen abzüglich Ausgaben – wird gleichmäßig aufgeteilt. Niemand lebt mehr bei seinen Eltern und manche haben ihre Arbeit aufgegeben oder aufgehört, nach ihnen zu suchen.
Hatte Erfahrung
Temkin sagte, er sei der einzige der Acht gewesen, der in der High School keine überdurchschnittlichen Leistungen erbracht habe. (Dillon, Weinstein und Hantoot belegten in ihrer Klasse die Plätze eins, zwei und drei.)
Doch es war Temkin, der über die entscheidende Geschäftserfahrung verfügte. Er hatte bereits dabei geholfen, ein Spiel zu einem weltweiten Phänomen zu machen.
Während seines ersten Jahres am Goucher College in Baltimore freundete sich Temkin mit Chris Weed und Brad Sappington an, den Erfindern von Humans vs. Zombies (HvZ), einer aufwendigeren Version von Fangen, die mit Nerf-Pistolen und Sockengranaten gespielt wird. Temkin nahm am allerersten HvZ-Match teil und erstellte die Website des Spiels.
„Ganz am Anfang drehte er einen 40-minütigen Dokumentarfilm über eines unserer Spiele“, sagte Weed in einem Interview auf der Gen Con. „Und dann ging das online und hat das Spiel unglaublich verbreitet.“
Die HvZ-Entwickler vergeben die Rechte zur kostenlosen Organisation des Spiels unter einer Creative-Commons-Lizenz. Das bedeutet, dass jeder das Spiel kostenlos spielen kann, ohne davon zu profitieren.
Es ist dasselbe Geschäftsmodell, das das Cards-Team verwendet; Fans dürfen eine Heimversion kostenlos herunterladen.
Bis zum Ende der Frühjahrsferien 2009 hatten Temkin und Hantoot, die erfahrensten Webdesigner der acht, PDFs des Cards Against Humanity-Kartenspiels zum kostenlosen Download online gestellt. (Dort ist es immer noch kostenlos verfügbar.) Das Wichtigste, was sie taten, war ein Feld einzurichten, in das Fans ihre E-Mail-Adressen eingeben konnten, wenn sie Updates zum Spiel erhalten wollten. Mehr als 1.600 Leute taten dies.
Temkin hatte eine Kickstarter-Spendenkampagne für Humans vs. Zombies organisiert und übernahm daher die Leitung der Cards Against Humanity-Kampagne, die im Dezember 2010 startete. Schon früh schickte Temkin eine E-Mail an die Fan-Datenbank, in der er die Kickstarter-Kampagne ankündigte. Sie begann mit: „Liebe schreckliche Freunde.“
Die Kampagne endete im Januar 2011 mit 15.570 US-Dollar und übertraf damit das Ziel um fast 300 Prozent.
Einen Drucker finden
Doch die schnell wachsende Popularität des Spiels hatte sich nicht bis in die Druckindustrie verbreitet. Die Druckerei in Chicago, die den Prototypen hergestellt hatte und mit der Temkin 2008 im Präsidentschaftswahlkampf Obamas zusammengearbeitet hatte, lehnte den Auftrag ab.
Hantoot, der die Produktion überwacht, wollte ursprünglich 800 Sets mit je 550 einzigartigen Karten bestellen. Die Drucker, die bereit waren, so viele Personalisierungen in diesem Umfang vorzunehmen, wollten mehr als 20 Dollar pro Set verlangen.
Also wandten sie sich an Ad Magic, ein Unternehmen aus New Jersey, das ihnen eine Druckerei in China vermittelte.
Temkin sagte, die Jungs hätten in eines der Kartenspiele eine Antwortkarte gesteckt, um ihre Schuldgefühle über die Herstellungsentscheidung auszudrücken. Darauf steht: „Die winzigen, schwieligen Hände der chinesischen Kinder, die diese Karte gemacht haben.“
Nach der Kickstarter-Kampagne wollten die Mitentwickler die Kontrolle behalten und das Deck regelmäßig aktualisieren können. Daher beschlossen sie, es für 25 Dollar direkt an die Verbraucher auf Amazon zu verkaufen. Die Entscheidung war klug. Der Direktverkauf ist potenziell profitabler als die Umsatzbeteiligung an Einzelhändler und erspart den potenziellen Ärger, ein geschmacklich nicht überzeugendes Spiel in die Regale der Spielwarenläden zu bringen.
„Pinsof war derjenige, der uns von Anfang an dazu gedrängt hat, das Spiel zu machen, nur um es zum Spaß zu spielen“, sagte Hantoot. „Es war Max‘ Idee, Kickstarter zu gründen. Es war irgendwie meine Idee, zu sagen: ‚Hey, wir verdienen mehr Geld, lasst mich das übernehmen und es richtig im Ausland produzieren.‘ Und es war Joshs Idee, den Überschuss von Kickstarter zu nehmen und es auf Amazon zu verkaufen. Aber so denken wir nicht über das Geschäft. Die Leute kommen nicht im luftleeren Raum auf diese Ideen.“
Cards Against Humanity erreichte am Tag seiner Veröffentlichung bei Amazon im Jahr 2010 Platz 1 in seiner Kategorie, sagte Hantoot.
Und dann rannten sie raus.
Schwarzmarkt
Auf eBay und Craigslist bildete sich ein Schwarzmarkt. Die periodischen Engpässe hörten erst im März auf, als das Cards-Team eine zweite Produktionsstätte in Texas eröffnete.
„Das, worüber sich unsere Eltern Sorgen gemacht hätten – wir hatten Glück –, war, dass wir nie wirklich so viel riskieren mussten“, sagte Dillon. „Wir haben nie Kredite aufgenommen. Die einzelnen Mitglieder haben ganz am Anfang ein bisschen eigenes Geld investiert. Das Einzige, was wir hätten verschwenden können, war Zeit.“
Sogar der Papst der Nerds – Wil Wheaton aus „Star Trek: The Next Generation“ – kam am Donnerstag am Stand von Cards vorbei, um das neueste Erweiterungspaket zu kaufen. Obwohl es der erste Tag einer viertägigen Messe war, war dieser Artikel ausverkauft. Wheaton nahm stattdessen zwei von Temkin entworfene Werwolf-Kartenpakete entgegen.
„Oh, Kumpel, danke!“, schwärmte Wheaton Temkin gegenüber, als er eins öffnete.
„Die ganze Kultur erlebt gerade einen ‚Die Rache der Eierköpfe‘-Moment“, sagte Temkin. „Zu [diesen Conventions] gehen zu können, die diese Feiern der Gaming-Kultur und der Verrücktheit und der verrückten Leute sind, und das Gefühl zu haben, dazuzugehören. Das ist eine unglaublich emotionale Erfahrung. Ich wünschte, ich hätte das als Kind gehabt.“
