Eines Tages im vergangenen April überschritt Melissa Strong die hauchdünne Grenze zwischen Schönheit und Zerstörung in der Natur.
Strong, 43, arbeitete mit ihrem Ehemann Adam in ihrem Haus in Estes Park an einem Projekt zur Renovierung eines Restaurants, das sie später im Jahr in der Stadt eröffnen wollten. Vor ihr stand ein alter Stuhl, den sie mit einem Holzbrennverfahren namens Lichtenberg-Technik restaurieren wollte. Strom von zwei stromführenden Leitungen, die an einen alten Mikrowellentransformator angeschlossen waren, sollte durch eine auf die Oberfläche des Stuhls gemalte Lösung aus Backpulver und Wasser fließen und feine Figuren in die Oberfläche ätzen, die an Äste und Flüsse erinnerten.
Nach ihrer Schätzung hatte Strong mit dieser Technik etwa 30 Projekte erfolgreich abgeschlossen. An diesem Tag steckte sie den Transformator in ein Verlängerungskabel und zog die Leitungen bis zum Stuhl in der Einfahrt, um sicherzustellen, dass sie weit genug reichten. Dann ging sie los, um die Backpulverlösung vorzubereiten.
„Ich hatte Vertrauen in die Maschine“, sagte Strong. „Aber ich bin ein Multitasker und war mir selbst einen Schritt voraus. Ich hatte nicht so viel Angst, wie ich hätte haben sollen.“
Strong hatte vergessen, den Transformator auszustecken.
Das Leben hat sich schlagartig verändert
Als sie zurückkam, um mit der Arbeit am Stuhl zu beginnen, nahm Strong die beiden stromführenden Leitungen in die Hand. Elektrizität durchströmte ihre Hände und den Rest ihres Körpers. Ein leichtes Kribbeln wurde zu einer Kraft, die ihre Hände an den Leitungen festfrieren ließ. Sie schätzt, dass etwa 20 Sekunden vergingen, bevor sie ohnmächtig wurde.
„Ich war mir bewusst, dass es fortschritt“, sagte Strong. „Ich dachte nur: ‚Oh nein. Ich habe das Einzige getan, was ich nicht tun sollte.‘“
Der elektrische Strom verursachte verheerende Verbrennungen an Strongs Händen und versengte ihre Brust, bevor er ihren Körper verließ. Sie überlebte nur, weil der Schalter im Haus auslöste und den tödlichen Strom im letzten Moment unterbrach. Aus diesem Grund hat das Haus einen besonderen Platz für sie.
„Das Haus war nicht der Ort, an dem ich fast gestorben wäre“, sagt Strong heute. „Es war der Ort, an dem die Sicherung ausgefallen ist. Es war der Ort, an dem ich gelebt habe.“
Anne Wagner, Ärztin und Leiterin des Burn Center am UCHealth University of Colorado Hospital, kennt das Gefühl. „Melissa hat einen schweren Stromschlag erlitten“, sagte Wagner. „Aber sie wurde nicht durch einen Stromschlag getötet. Das bedeutet den Tod.“
Der Unfall veränderte jedoch Strongs Leben. Der Strom schwärzte und zerstörte die Hände, die sie seit fast 20 Jahren als Elite-Kletterin benutzt, die in den Vereinigten Staaten, in Europa und in Australien anspruchsvolle Felswände erklomm. Sie hat Sponsoren angeworben und sich dafür eingesetzt, Klettern zu demonstrieren und zu fördern, das die Umwelt in Texas und im Rocky-Mountain-Nationalpark respektiert und schützt.
Es gibt keine Garantie dafür, dass sie in Zukunft wieder klettern kann. Aber mit Hilfe von Wagner und der plastischen und rekonstruktiven Chirurgin Ashley Ignatiuk, MD, vom UCH gelingt es Strong, sich zu erholen.
„Wenn man es anders betrachtet, zieht einen das nur runter“, sagte sie. „Man kann sich nicht selbst bemitleiden und in die andere Richtung gehen.“
Die Hitzewelle überleben
Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie in eine Depression verfallen sein könnte, wenn man sich die Fotos von Strongs verbrannten Händen ansieht.
„Sie wurden von innen heraus gebraten“, sagte Ignatiuk. Der Strom habe die Sehne ihres rechten Daumens „weggesprengt“, sagte er, und an anderen Stellen an den Händen sei nur sehr wenig Haut übrig geblieben, die als brauchbares Material für ein Transplantat dienen könnte.
Aber Ignatiuk dankt Wagner und dem Team des Burn Center dafür, dass sie ihm die Chance auf eine chirurgische Rettung gegeben haben. Strong kam am UCH an, nachdem Adam sie in die Notaufnahme des Estes Park Medical Center gebracht hatte. Ihre Hände „sahen aus wie geschmolzenes Wachs, verkohlt, mit spitzen Knochenstücken“, erinnert sie sich.
Das Personal organisierte in aller Eile einen Hubschraubertransport zum North Colorado Medical Center in Greeley, das zwar für die Behandlung ihrer Verbrennungen ausgerüstet war, aber nicht für eine chirurgische Rettung ihrer Daumen. Das bedeutete eine Fahrt mit dem Krankenwagen zum UCH, wo sich das Personal des Burn Centers an die Arbeit machte, um die zerstörte Haut von ihren Händen und ihrer Brust zu entfernen.
„Ein frühes Debridement bedeutet ein geringeres Infektionsrisiko und gibt uns die beste Chance auf ein gutes kosmetisches und funktionelles Ergebnis“, sagte Wagner. Sie wies darauf hin, dass bei elektrischen Verletzungen ein anderer Ansatz erforderlich sei als bei Verbrennungen durch Feuer oder Chemikalien. Elektrizität zerstört zunächst Nerven und Gewebe unter der Hautoberfläche, bevor sie sich nach oben vorarbeitet.
„Wir erkennen den Schaden unter der Haut nicht sofort“, sagte Wagner. Das Gewebe könne weiter absterben, erklärte sie, weshalb es besonders wichtig sei, das Gewebe mit Flüssigkeiten wiederzubeleben und die Nieren-, Herz- und Gehirnfunktion genau zu überwachen.
Es gab einen Lichtblick in dem Blutbad von Strongs Verletzung. Als die Krankenschwestern in ihre Daumen stachen, bluteten sie, zumindest ein schwaches Zeichen dafür, dass sie mit einem Transplantat gerettet werden könnten. Wagner konsultierte sofort Ignatiuk, der überlegte, was er tun könnte, um eine Amputation zu vermeiden.
Speichern Sie die Daumen
„Wir haben all unsere Anstrengungen darauf konzentriert, Melissas Daumen zu retten“, sagte Ignatiuk. Dazu mussten er und sein Team so schnell wie möglich die verbleibenden lebensfähigen Blutquellen identifizieren, die eine Grundlage für die Rekonstruktion bilden würden. Er verwendete Indocyaningrün, einen fluoreszierenden Farbstoff, der in die Vene injiziert wird und lebendes Gewebe unter Nahinfrarotlasern zum Leuchten bringt. Die Bilder von Strongs Daumen zeigten überwiegend dunkle Bereiche – die Zeichen des Todes. Aber einige Bereiche zeigten das Licht des Lebens.
Aber woher das Transplantationsmaterial nehmen? Ignatiuk wollte Haut von Strongs Händen verwenden, aber die umfangreichen Verbrennungen ließen nur wenige Quellen zu. Nachdem er andere Möglichkeiten in Betracht gezogen hatte, schlug Ignatiuk eine „altmodische“ Lösung vor: einen gestielten Lappen. Anstatt zu versuchen, einen Lappen aus Muskeln und Gewebe aus einem anderen Bereich von Strongs Körper mit ihren Daumen zu verbinden, würde er sie an eine Blutversorgung an einer anderen Stelle ihres Körpers anschließen.
Das war eine entmutigende Aussicht für Strong. Ignatiuk plante, ihre Daumen operativ an ihre Unterarme zu nähen, wo sie drei Wochen bleiben würden, um die nötige Blutzufuhr zu erhalten, um sie wiederherzustellen und das Material für die Rekonstruktion bereitzustellen. Sie würde in einer „Dream of Jeanie“-Pose stecken bleiben, die sie als „Dream of Jeanie“ bezeichnete, mit verschränkten Armen und unbrauchbaren Händen. Während dieser Zeit, die sie größtenteils in der Station im siebten Stock des Anschutz Inpatient Pavilion 2 verbringen würde, wäre sie auf Krankenschwestern und Pflegehelfer angewiesen.
„Sie waren meine tägliche Lebensader“, sagte sie.
Arme verschränkt (wörtlich); Daumen gekreuzt (bildlich)
Strong vertraute Ignatiuk und seinem Team. „Ich hatte keine Zweifel, dass sie alles taten, was sie konnten, und dass ich das tun musste, um meine Daumen zurückzubekommen“, sagte sie. Ignatiuk gab ihr seine Handynummer und ermutigte sie, ihm eine SMS zu schreiben, wenn sie während der Genesungsphase Angst oder Unruhe verspürte.
Freunde und Unterstützer aus Estes Park unterstützten sie, spendeten ihr wichtige Dinge wie Hemden mit Knöpfen an den Schultern und machten ihr Mut. Strong fand auch Stärkung bei Spaziergängen rund um den Anschutz Medical Campus der University of Colorado. Ein wichtiger täglicher Halt war der Fulginiti Pavilion for Bioethics and Humanities, in dem damals „Masterworks“ ausgestellt waren, eine Sammlung von fast zwei Dutzend Werken von Picasso, Degas, Renoir und anderen künstlerischen Wegbereitern. Die Ausstellung diente Strong und denjenigen, die auf den Campus kamen, um sie zu sehen, als Inspirationsquelle.
Zusätzlich zum Gehen vertrieb sich Strong die Zeit auch mit Radfahren. Eine Krankenschwester erzählte ihr von einem Heimtrainer im Wartezimmer der Station im sechsten Stock des AIP 2. Sie fand ihn und fuhr jeden Tag damit, wobei sie ihre Arme auf den Lenker stützte, während ihre Füße die Räder drehten.
Als Ignatiuk schließlich Strongs Daumen von ihren Armen trennte, verwendete er die Haut des Lappens, um ihre neuen Gliedmaßen zu bilden. Die Daumen tragen eine Erinnerung an ihr Ausgangsmaterial: Haare von ihrem Unterarm. „Wahrscheinlich werde ich eine Laser-Haarentfernung für meine Daumen brauchen“, sagte Strong. Ignatiuk transplantierte auch ein Stück Haut von ihrem Oberschenkel und der Bikinizone, um die Verbrennungen auf der Brust zu reparieren, die den Strom markierten, der aus ihrem Körper austrat.
Es bleibt noch viel zu tun. Am 30. Juni führte Ignatiuk eine weitere Operation durch, um die Haut zwischen Strongs linkem Daumen und Zeigefinger zu verbreitern, damit sie ihre Hand besser spreizen kann. Außerdem plant er, die Spitze des linken Daumens weiter aufzubauen. Dazu werden eine Vene, eine Arterie und Nerven von der Rückseite ihres Zeigefingers als Ausgangsmaterial entnommen, um den Daumen zu verlängern und zu formen. Die Nerventransplantation bedeutet, dass ihr Zeigefinger ein Gefühl verspürt, wenn sie ihren Daumen berührt.
Konzentration auf das Gerettete
Die Genesung sei mit viel Schmerz und Unbehagen verbunden gewesen, sagte Strong, aber jetzt hebe sie damit 10-Pfund-Gewichte und rolle Metallkugeln in ihren Handflächen. Sie hat Klettergriffe in die Treppenstufen ihres Hauses eingebaut, damit sich ihre Finger an die Griffe gewöhnen. Mit dieser Arbeit möchte sie die Kraft in den verletzten Fingern zurückgewinnen.
Sie versucht, mit einer Verletzung, die ihr so viel abverlangt hat, philosophisch umzugehen. „Wenn ich keine Kletterin wäre, wäre alles leichter zu bewältigen, aber ich weiß nicht, ob das stimmt“, sagte Strong. „Man denkt nicht darüber nach, wie viele Menschen handwerkliche Berufe ausüben.“ Sie denkt zum Beispiel an den Bauunternehmer und Architekten, mit dem sie und Adam zusammenarbeiten, während sie weiterhin darauf hinarbeiten, das Restaurant im Herbst zu eröffnen.
Heute blickt Strong auf eine vielversprechende Zukunft, obwohl sie weiß, dass diese weit entfernt ist von dem Moment, als sie die Grenze zwischen Schönheit und Zerstörung überschritt und an die Tür des Todes klopfte. In den furchtbaren Minuten, als sie im Krankenhaus in Estes Park ankam, fürchtete sie, nie wieder klettern zu können. Jetzt hat sie ihre Hände und einen festen Griff nach der Hoffnung.
„Wie Dr. Ignatiuk sagte, werde ich meine Hände wieder zu 100 Prozent ohne Prothese benutzen können, was für mich verrückt ist, wenn man die Bilder sieht, wie meine Hände zuerst aussahen“, sagte sie. „Nach einiger Zeit habe ich keinen Zweifel mehr, dass ich wieder klettern werde. Ich weiß, dass ich die Kraft dazu habe, und dank Dr. Ignatiuk habe ich jetzt die Hände dafür.“
