Als Janet O'Leary vor etwa zwanzig Jahren in die Tattooentfernung einstieg, wäre es noch zu früh gewesen, von einer Wachstumsbranche zu sprechen: Die Lasertechnologie selbst war noch fast neu, kaum jemand wusste, wie man die Geräte bedient, und nur wenige Unternehmen hatten sich darauf spezialisiert. Sogar 2003, als sie ihre alte Praxis verließ, um ihr eigenes Lasergeschäft, das Diablo Regional Laser Center in Walnut Creek, zu eröffnen, „waren wir die Einzigen“, sagt sie. Doch in den Jahren danach hat sie das Feld direkt vor ihren Augen exponentiell wachsen sehen. „Heute gibt es viel mehr Konkurrenz.“
Die Tattooentfernung ist noch eine so neue Nische, dass es schwer ist, an genaue Statistiken zu kommen, aber Einzelberichte deuten darauf hin, dass sie schnell wächst. In der Bay Area und im ganzen Land schießen immer mehr Tattoo-Spezialisten aus dem Boden, und immer mehr Zentren, die auf Laser-Haarentfernung und Hauttherapie spezialisiert sind, nehmen Tattooentfernung in ihr Leistungsangebot auf. Courtney McSpadden, eine ausgebildete Krankenschwester, die bei Laser Away in San Francisco Tattoos entfernt, sagte, ihr Unternehmen habe neben der Niederlassung in San Francisco bereits sieben Niederlassungen in Südkalifornien und werde bald auch in Walnut Creek und San Jose ein Geschäft eröffnen. O'Leary hingegen sagte, Tattooentfernungen hätten schon immer etwa ein Drittel ihres Kundenstamms ausgemacht, aber mit dem Wachstum ihres Gesamtgeschäfts sei auch die Zahl der Tattooentfernungen gestiegen. Heute behandelt das Diablo Regional Laser Center etwa einhundert Fälle pro Monat.
Der größte Teil des Wachstums bei der Tattooentfernung hängt natürlich mit der anhaltenden Beliebtheit von Tätowierungen zusammen. Eine Umfrage der Northwestern University aus dem Jahr 2006 schätzte, dass fast ein Viertel der 18- bis 50-Jährigen Tattoos haben; im selben Jahr schätzte die Food and Drug Administration die Zahl der tätowierten Amerikaner auf rund 45 Millionen. Und wirtschaftlich betrachtet sind Tattoos und Tattooentfernung komplementäre Güter, wie Hot Dogs und Hot Dog-Brötchen: Da sich immer mehr Menschen tätowieren lassen, folgt daraus, dass immer mehr Menschen sie entfernen lassen möchten. Tatsächlich ergab die Northwestern-Umfrage auch, dass etwa 17 Prozent der Studienteilnehmer über eine Tattooentfernung nachdenken. Außerdem scheint der Anstieg bei Tattoos bei jüngeren Menschen besonders groß zu sein – was darauf hindeutet, dass die Nachfrage nach Tattooentfernung noch nicht einmal ihren Höhepunkt erreicht hat.
Inzwischen ist der Prozess der Tattooentfernung selbst in den letzten Jahrzehnten viel besser geworden. Während die physikalischen Grundlagen des Prozesses im Wesentlichen gleich geblieben sind, sind die Laser laut O'Leary in den letzten Jahren billiger, effektiver und benutzerfreundlicher geworden, und auch der Schulungsprozess hat sich stark verbessert. Obwohl Laser also vielleicht nie billig sein werden – professionelle medizinische Laser können bis zu 250.000 Dollar kosten – sind sie nicht mehr so teuer, dass sich ein neues Unternehmen die Technologie nicht leisten kann, ohne die unerschwinglich hohen Kosten an den Kunden weiterzugeben, und sie sind auch nicht mehr so neu, dass der Arzt oder die Krankenschwester, die sie bedienen, nicht wissen, was sie tun.
Damit ist nicht gesagt, dass die Tattooentfernung billig, absolut effektiv oder absolut sicher ist: Die typische Tattooentfernung erfordert mehrere Behandlungssitzungen und kann bis zu Zehntausende Dollar kosten, und selbst dann können Laser weiße und gelbe Tattoofarben nicht entfernen. Aber jetzt ist es möglich, fast jedes Tattoo zu entfernen, ohne die Haut überhaupt zu schädigen, und das zu einem Preis, der zwar immer noch hoch, aber sicherlich nicht unüberwindbar ist.
Doch während die Nachfrage nach Tattooentfernungen steigt, gibt es auch Anzeichen dafür, dass das Verfahren auch auf der Angebotsseite immer beliebter wird. Ein Grund dafür ist die anhaltende Beliebtheit kosmetischer Laserbehandlungen im Allgemeinen, darunter Haarentfernung, Hauterneuerung und Narbenentfernung. Derselbe Laser, der für die Tattooentfernung verwendet wird, kann laut McSpadden auch für einige andere Verfahren verwendet werden, und in einer Branche, in der die Anlaufkosten hoch sind und Schulungen von größter Bedeutung sind, ist es aus Skalenperspektive sinnvoll, dass Unternehmen so viel wie möglich aus ihrer Ausrüstung und ihren Personalressourcen herausholen. Und da Verfahren, die als kosmetisch gelten, in der Regel nicht von den Versicherungen übernommen werden, kann ein Arzt oder eine Krankenschwester, die in der Tattooentfernung und anderen medizinischen Laserdiensten tätig ist, weiterhin Medizin praktizieren, ohne sich mit all der Bürokratie und dem ganzen Aufwand herumschlagen zu müssen, die Kostenerstattung bei den Versicherungen zu beantragen – und das ist attraktiv. Aus diesem Grund hat McSpadden vor kurzem von der Gynäkologie zur Laserbehandlung gewechselt, und obwohl sie sagte, dass sie hofft, irgendwann wieder in die Geburtshilfe zurückzukehren, ist sie im Moment sehr glücklich damit, in einer Praxis zu arbeiten, die auf Barzahlung basiert.
In Kalifornien dürfen nur Ärzte, Arzthelfer und ausgebildete Krankenschwestern Laser bedienen, was bedeutet, dass die Eintrittsbarrieren hoch sind. Aber die Medizin gilt allgemein als krisensicheres Feld, und akademische Programme im ganzen Land bieten zunehmend Kurse zu Lasern an. Und wenn man die Ausbildung bekommen kann, ist die Tattooentfernung laut O'Leary ein großartiger Bereich: „Ein Tattoo ist ein Statement, das man der Öffentlichkeit gegenüber macht“, sagte sie. „Es macht einen sozusagen bekannt. Daher ist es sehr befriedigend, jemanden zu sehen, der ein Tattoo hat, das er nicht mehr tragen möchte, und es entfernen zu können, ohne die Haut überhaupt zu stören oder zu beschädigen.“
