Groupons Bilanzierung gerät erneut ins Blickfeld der SEC

Im Vorfeld seines Börsengangs erregte Groupon die Aufmerksamkeit der SEC durch einen Rückfall in die Internetblase, genannt bereinigtes konsolidiertes Segmentbetriebsergebnis oder bereinigtes CSOI. Nach dem Wegfall dieser Kennzahl musste das Unternehmen einen Quartalsverlust melden. Kurzfristig schien es dem Unternehmen jedoch nicht zu schaden: Beim größten Tech-Börsengang seit Google stiegen die Aktien des Unternehmens auf einen Höchststand von 29,50 Dollar.

Jetzt ist der Kurs wieder gefallen, auf 59 Prozent des ursprünglichen Ausgabepreises – zwar nicht der niedrigste Stand seit dem Börsengang, aber fast. Und die SEC schnüffelt wieder herum (eine „informelle Untersuchung“) und wieder einmal geht es um ein Buchhaltungsproblem:

Groupon erklärte, die Korrektur, die zu einem Rückgang von Gewinn und Umsatz im vierten Quartal führte, sei auf die Notwendigkeit höherer Rücklagen für Rückerstattungen bei höherpreisigen Geschäften zurückzuführen, die mit höheren Kosten verbunden sind, wie etwa Lasik-Operationen und Laser-Haarentfernung.

Aber wie bei der gesamten Buchhaltung ist es komplizierter. Felix Salmon erklärt:

Groupon führt seine Buchhaltung so durch, dass der Anteil des Konzerns am Bruttoumsatz addiert wird und sofort als Umsatz verbucht wird, abzüglich der Rückerstattungen, die das Unternehmen nach Anwendung eines Modells, das derartige Dinge vorherzusagen versucht, voraussichtlich leisten muss.

[Ausschnitt]

Im Jahr 2011 hat Groupon von einem Gesamtumsatz von 3,985 Milliarden US-Dollar 67,452 Millionen US-Dollar für Rückerstattungen zurückgelegt. Beachten Sie, dass es sich hierbei um die überarbeiteten Zahlen handelt, die veröffentlicht wurden, nachdem Groupon erkannte, dass seine ursprünglichen Schätzungen für Rückerstattungen zu niedrig waren.

Aber rechnen Sie nach, und Sie werden feststellen, dass 67,452 Millionen US-Dollar gerade einmal 1,69 % von 3,985 Milliarden US-Dollar ausmachen – die erwartete Rückerstattungsquote ist von 2010 bis 2011 tatsächlich gesunken . Das macht nicht viel Sinn, denn nach allen Berichten – auch denen von Groupon – hätte sie eigentlich steigen müssen, und zwar ziemlich deutlich.

Theoretisch hätte der Kurs steigen müssen, weil Groupon sich auf teurere Produkte konzentrierte, wie etwa Laser-Haarentfernung, und auf Dinge, bei denen eine Rückerstattung wahrscheinlicher ist, wie etwa Reiseangebote (Salmon liefert eine ausführliche hypothetische Darstellung, wie ihre neuen Angebote die Abrechnung von Rückerstattungen zutiefst komplex machen). Und das ist es wahrscheinlich, was das Interesse der SEC geweckt hat:

[Unternehmen dürfen auf der Grundlage angemessener Schätzungen Rücklagen für mögliche Rückerstattungen bilden. Schilit argumentierte jedoch, dass Groupon die Rückerstattungen nicht „angemessen“ schätzen könne, da das Unternehmen noch so jung sei und ein relativ neues Geschäftsmodell verfolge. Da diese historische Perspektive fehle, hätte das Unternehmen erst nach Ablauf der Rückerstattungsfrist Umsatzerlöse verbuchen dürfen.

Nicht, dass Groupon mit seinen Buchhaltungsproblemen auch nur annähernd allein wäre:

Seit 2004 gab es bei 1.827 Unternehmen, die vor kurzem an die Börse gegangen waren, 563 Korrekturen in ihren Bilanzen. Das entspricht fast 31 Prozent, was nach Ansicht von Buchhaltungsexperten hoch und symptomatisch für das junge Alter der Unternehmen ist.

Und Groupons Aufstieg aus dem Nichts zu einem riesigen Börsengang war viel komplizierter als bei den meisten anderen, wie die Grumpy Old Accountants anmerken:

Es ist völlig absurd anzunehmen, dass Groupon auch nur annähernd über wirksame interne Kontrollen für die Finanzberichterstattung verfügt, obwohl das Unternehmen in etwas mehr als einem Jahr 17 Firmen übernommen hat. Wenn ein Unternehmen in nur zwei Jahren in 45 Länder expandiert, die Zahl seiner Händler von 212 auf 78.466 anwächst und seine Mitarbeiterzahl von 37 auf 9.625 erhöht, besteht kaum ein Zweifel daran, dass die internen Kontrollen irgendwo nicht funktionieren. Jeder M&A-Experte wird dem zustimmen.

Im Anschluss an die neuesten Groupon-Nachrichten raten die GOAs Anthony Catanach und J. Edward Ketz zur Vorsicht, nicht nur gegenüber Groupon, sondern auch gegenüber ähnlichen Unternehmen:

Was bedeutet das alles nun für Investoren und Marktregulierungsbehörden? Zunächst einmal unterstreicht die Gewinnrevision von Groupon, die durch eine erhöhte Rückstellungspflicht für Kundenrückerstattungen veranlasst wurde, die Subjektivität und Unsicherheit, die mit allen buchhalterischen Annahmen (oder Urteilen) relativ „neuer“ Unternehmen verbunden sind, die in „neuen“ Branchen tätig sind und über ein unerfahrenes Management verfügen: ja, Internetunternehmen!

Und hier bekommen Groupons Abenteuer mit der Wahl der eigenen Buchhaltung eine noch größere Bedeutung, wie Andrew Ross Sorkin argumentiert. Das neue, von beiden Parteien beschlossene JOBS-Gesetz würde eine Investitionskategorie für „kleine“ Unternehmen mit einem Umsatz von unter einer Milliarde Dollar schaffen (etwa eine halbe Milliarde weniger als Groupon im letzten Jahr einnahm), die die Offenlegungspflichten lockern würde, als Versuch des Kongresses, sich zu beruhigen: „Es fördert auch ‚Crowdfunding‘, einen Mechanismus, mit dem Unternehmer online bis zu einer Million Dollar von einzelnen Investoren mit minimaler Offenlegung ihrer Finanzen einsammeln können.“